En trois siècles, elle devint la capitale intellectuelle du monde hellénistique, abritant la bibliothèque et le phare d'Alexandrie — l'une des Sept Merveilles de l'Antiquité — dont les fondations ancrent encore le port oriental sous la citadelle médiévale de Qaitbay. La double identité de la ville, grecque par sa langue et son administration, mais égyptienne par son arrière-pays et son approvisionnement en céréales, en a fait le laboratoire de la culture de fusion ptolémaïque et le pont entre la philosophie classique et la théologie chrétienne primitive.
Aujourd'hui, Alexandrie conserve cette qualité liminale. Le musée gréco-romain et le quartier palatial submergé d'Antirhodos témoignent de son apogée hellénistique, tandis que la Bibliotheca Alexandrina moderne — inaugurée en 2002 comme un hommage du XXIe siècle à l'ancienne bibliothèque — abrite huit millions de volumes et des collections de manuscrits retraçant l'héritage intellectuel stratifié de la ville. Les catacombes de Kom el-Chouqafa, creusées au IIe siècle apr. J.-C., mélangent l'iconographie funéraire pharaonique avec des sarcophages romains et des inscriptions grecques, une architecture syncrétique que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Méditerranée. Le long de la Corniche, la courbe du port oriental reflète le littoral antique, bien que l'affaissement post-antique ait submergé une grande partie du front de mer ptolémaïque ; l'archéologie sous-marine depuis les années 1990 a permis de récupérer des statues, des sphinx et des infrastructures portuaires désormais exposés in situ et au Musée maritime.
Une excursion d'une journée à Alexandrie au départ du Caire couvre environ 220 kilomètres dans chaque sens, avec un départ généralement matinal pour s'adapter à l'étalement de la ville côtière et à ses multiples zones patrimoniales. L'itinéraire suit la route du désert à travers la frange ouest du delta du Nil, un trajet qui suit l'ancien corridor céréalier reliant le grenier à blé de l'Égypte à son centre d'exportation méditerranéen. La plupart des itinéraires d'excursion d'une journée à Alexandrie au départ du Caire privilégient la citadelle de Qaitbay pour sa provenance liée au phare, les catacombes pour leur iconographie unique et la Bibliotheca pour sa résonance contemporaine, bien que l'amphithéâtre romain de Kom el-Dikka et les jardins du palais de Montaza offrent des alternatives plus calmes. Le climat méditerranéen de la ville — plus doux et plus humide que celui du Caire — a façonné son attrait historique en tant que lieu de villégiature estivale pour l'élite égyptienne des XIXe et début du XXe siècles, un héritage visible dans les villas de la Belle Époque du quartier de Raml. Le droit d'entrée de 200 EGP couvre l'accès aux principaux sites archéologiques sous le système de billetterie unifié du ministère du Tourisme et des Antiquités, valable tous les jours de 09h00 à 17h00.
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