Alexandre le Grand a fondé la ville qui porte son nom en 331 av. J.-C. sur une crête calcaire entre le lac Mariout et la Méditerranée, et en trois siècles, elle est devenue la capitale intellectuelle du monde antique. Sa Grande Bibliothèque contenait 700 000 parchemins ; son phare, le Pharos, culminait à 134 mètres et guidait les navires jusqu'à ce qu'un séisme ne le renverse en 1323. Aujourd'hui, le rivage longe la citadelle médiévale de Qaitbay, construite sur les ruines du phare, tandis que sous la ville moderne se cachent des catacombes romaines creusées sur trois niveaux dans la roche. Les excursions d'une journée du Caire à Alexandrie parcourent 220 kilomètres de terres agricoles du Delta pour atteindre une ville à l'atmosphère résolument méditerranéenne : balcons français, lignes de tramway, brise marine traversant la chaleur du désert. La Bibliotheca Alexandrina, ouverte en 2002, honore l'ancienne bibliothèque avec un disque incliné de verre et de granit abritant huit millions d'ouvrages. Les catacombes de Kom el-Chouqafa, découvertes en 1900 lorsqu'un âne est tombé à travers le sol, mêlent l'iconographie pharaonique, grecque et romaine dans des chambres funéraires du IIe siècle. Anubis y porte l'armure d'un légionnaire, des visages de Méduse sont sculptés dans la rotonde, et on y trouve un triclinium où les familles festoyaient aux côtés des défunts. La citadelle de Qaitbay domine le port oriental où se dressait autrefois le palais de Cléopâtre, aujourd'hui submergé à six mètres sous le niveau de la mer. Le sultan Qaitbay a construit la forteresse en 1477 en utilisant des blocs de granit récupérés sur le Pharos effondré, créant une structure défensive à trois étages avec des murs de quatre mètres d'épaisseur. Le palais de Montaza, résidence d'été du roi Farouk au XXe siècle, s'étend sur 150 hectares de jardins royaux surplombant des eaux turquoise. Alexandrie est ouverte tous les jours de 09:00 à 17:00 ; des frais de conservation s'appliquent sur les sites principaux. Arrivez entre 09:00 et 11:00 pour éviter la foule de l'après-midi et l'humidité côtière. La ville compte 5,2 millions d'habitants, la deuxième population d'Égypte, mais conserve le rythme d'une ville portuaire où les bateaux de pêche s'amarrent toujours dans les mêmes ports qui accueillaient autrefois les navires à grains ptolémaïques et les galères ottomanes.