Alejandro Magno fundó la ciudad que lleva su nombre en 331 a.C. en una cresta de piedra caliza entre el lago Mareotis y el Mediterráneo, y en tres siglos se convirtió en la capital intelectual del mundo antiguo. Su Gran Biblioteca albergaba 700,000 pergaminos; su faro Pharos medía 134 metros de altura, guiando a los barcos hasta que un terremoto lo derribó en 1323. Hoy la costa se curva pasando la Ciudadela de Qaitbay, construida sobre las ruinas del faro, mientras que bajo la ciudad moderna yacen catacumbas romanas excavadas a tres niveles de profundidad en el lecho rocoso. Los viajes de un día de El Cairo a Alejandría cruzan 220 kilómetros de tierras de cultivo del Delta para llegar a una ciudad que se siente distintivamente mediterránea: balcones franceses, tranvías, brisa marina que corta el calor del desierto. La Bibliotheca Alexandrina, inaugurada en 2002, honra la antigua biblioteca con un disco inclinado de vidrio y granito que alberga ocho millones de volúmenes. Las Catacumbas de Kom el Shoqafa, descubiertas en 1900 cuando un burro cayó a través del suelo, fusionan la iconografía faraónica, griega y romana en cámaras funerarias del siglo II. Anubis viste la armadura de un legionario; caras de Medusa talladas en la rotonda; un triclinium donde las familias festejaban junto a los muertos. La Ciudadela de Qaitbay domina el puerto oriental donde alguna vez estuvo el palacio de Cleopatra, ahora sumergido a seis metros bajo el nivel del mar. El sultán Qaitbay construyó la fortaleza en 1477 utilizando bloques de granito rescatados del caído Pharos, creando una estructura defensiva de tres pisos con muros de cuatro metros de espesor. El Palacio de Montaza, residencia de verano del siglo XX del Rey Farouk, se extiende sobre 150 hectáreas de jardines reales con vistas a aguas turquesas. Alejandría abre de 09:00 a 17:00 todos los días; las tarifas de conservación se aplican en los sitios principales. Llegue entre las 09:00 y las 11:00 para evitar las multitudes de la tarde y la humedad costera. La ciudad alberga a 5.2 millones de personas, la segunda población más grande de Egipto, pero conserva el ritmo de una ciudad portuaria donde los barcos de pesca todavía anclan en los mismos puertos que vieron barcos de grano ptolemaicos y galeones otomanos.